孔子师郯子的传说起源于春秋时的郯国，流传于以郯城县为中心的广大区域。

郯子，郯国国君，己姓，子爵，以其德仁威雅、鹿乳奉亲、博学多识著称于世。孔子师郯子的传说最早见诸于《左传》，起因于“问官”一事。据载：“知秋，郯子来朝，公与之宴。昭子问焉，曰：“少皞氏鸟名官，何故也？”郯子曰：“吾祖也，我知之......”即公元前525年（鲁昭公十七年）郯子朝鲁，昭子向郯子询问郯国古代官制。郯子侃侃而谈，向昭子讲述了其祖先少昊氏以鸟名官的历史原因和具体的官制建置。孔子当时在鲁国做个小官，听说了郯子在官制方面的认识，觉得郯子是个很有学问的人，就亲自“往见郯子而学”。这就是我国历史上著名的“孔子问官于郯”、“见于郯子而学之”的历史典故。唐代韩愈《师说》中有“孔子师郯子”句，即出于此。

郯城县民间以及周边地区还流传着与孔子师郯子传说相关的故事，它们一起共同组成了孔子师郯子传说。

2014年，孔子师郯子传说被列入临沂市第四批市级非物质文化遗产代表性项目名录。